MARAD busca opiniones sobre el futuro del NS Savannah, primer buque nuclear del mundo

Uno de los buques mercantes más históricos de Estados Unidos, el NS Savannah, se enfrenta a un futuro incierto. Recientemente, la Administración Marítima de los Estados Unidos solicitó la opinión del público mientras trabaja en completar el desmantelamiento del primer buque mercante de propulsión nuclear del mundo.

El concepto de buques mercantes de propulsión nuclear fue propuesto por el presidente Dwight Eisenhower en 1955, esto como parte de su programa Átomos para la paz, el cual fue diseñado para resaltar los usos comerciales potenciales de la energía atómica. 

La Armada de Estados Unidos había encargado su primer submarino nuclear, el USS Nautilus, en 1954 y estaba diseñando su primer barco de superficie de propulsión nuclear. Se rumoreaba que la Armada se opuso al proyecto del buque mercante por temor a que interfiriera con los esfuerzos incipientes para crear una armada nuclear, pero el Congreso aprobó la financiación de la construcción de un buque de carga de 21.000 TPM en 1957.

Modificando el diseño estándar del buque de carga C-3, se desarrollaron planes para un buque de carga de pasajeros de 596 pies de largo, capaz de acomodar a 60 pasajeros con una tripulación de 109 y transportar 9,600 toneladas de carga. Se contrató al famoso diseñador industrial Raymond Lowey para darle al barco un aspecto elegante y moderno de mediados de siglo. 

La nave totalmente blanca presentaría un casco completamente soldado con un logotipo atómico en su superestructura. Oportunamente, fue nombrada Savannah en honor al primer barco con propulsión a vapor que cruzó el Atlántico en 1819.

La construcción comenzó en Nueva Jersey con la quilla puesta el 22 de mayo de 1958, Día Marítimo Nacional. Si bien era en gran parte un diseño convencional, el blindaje del reactor nuclear agregó un gran peso al barco y se tomaron disposiciones especiales para que este realizara recorridos, incluido un plataforma de observación con ventanas que dan a la sala de máquinas nucleares. 

A pesar de estar diseñado como “una fortaleza”, MARAD enfrentó numerosas preocupaciones sobre la seguridad de la embarcación. Sin embargo, todas las principales líneas navieras estadounidenses solicitaron los derechos para operar el barco de demostración.

El Savannah fue alimentado por primera vez en noviembre de 1960 con 7000 kilogramos de óxido de uranio, que se esperaba que le permitiera operar durante tres años y navegar 300.000 millas antes de repostar. A fines de 1961, el reactor había sido probado al 10 por ciento de la potencia antes de que navegara a Virginia con la energía del vapor convencional.

Las pruebas en el mar comenzaron en marzo de 1962 cuando el reactor se llevó al 80 por ciento de potencia y el barco alcanzó 20 nudos durante un recorrido de cuatro horas. Finalmente, en abril de 1962 el reactor fue llevado a plena potencia por primera vez y superó los 23 nudos.

MARAD puso en servicio el Savannah bajo la administración de States Marine Lines y su primera vez con pasajeros fue en septiembre de 1962 desde Norfolk, Virginia, con un tránsito del Canal de Panamá mientras navegaba a Seattle para ser exhibida como parte de la Feria Mundial de Seattle. Más tarde navegó a Long Beach, California, donde la visitaron más de 10,000 personas, pero una disputa laboral con sus ingenieros hizo que el barco quedara atracado durante más de un año.

Después de un año de viajes de demostración, ingresó al servicio comercial en 1965, pero American Export decidió operarlo como un buque de carga, utilizando únicamente su alojamiento de pasajeros para cadetes. Sin embargo, al haberse basado en un diseño ahora anticuado y concebido como un barco de demostración, no fue un éxito comercial. 

MARAD había propuesto retirarla ya en 1967, pero fue reabastecida en 1968 y continuó operando hasta 1970 cuando el gobierno de Estados Unidos puso fin a su subsidio operativo. 

A pesar de las grandes expectativas sobre el potencial de la energía atómica, el Savannah fue uno de los únicos cuatro buques mercantes de propulsión nuclear que se construyeron, y los demás procedían de Alemania, Japón y los soviéticos. 

El núcleo nuclear se retiró del reactor de Savannah en 1971 y más tarde se convirtió en una atracción turística en la ciudad que lleva su nombre, luego en Charleston, Carolina del Sur. Dañada por un huracán, ingresó a la Flota de Reserva de EE. UU. Antes de que MARAD comenzara las reparaciones en 2006 y la trasladara a Baltimore en 2007 con un equipo de guardia.

Desde su llegada a Baltimore, el personal y los voluntarios de MARAD trabajaron para restaurar y preservar los interiores del barco, y cada año en el Día Marítimo Nacional se abrió al público para visitas. Recientemente, completó un extenso dique seco en Filadelfia antes de regresar a Baltimore, donde MARAD continúa con el proceso de desmantelamiento. 

Fue agregada al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1982 y designada Monumento Histórico Nacional en 1991. Según los requisitos de la Ley de Preservación Histórica Nacional, MARAD ahora solicita las opiniones del público con respecto a los usos propuestos para Savannah.

Una vez que la planta de energía nuclear esté completamente desmantelada, MARAD propone posiblemente transferir el barco a otra agencia gubernamental, como el Servicio de Parques Nacionales o el Smithsonian, o posiblemente usarlo como plataforma de capacitación marítima. MARAD podría donar la embarcación o formar una sociedad público-privada para que pueda estar en exhibición o encontrar otros propósitos adecuados. La última opción es desmantelar el barco o usarlo como parte de un proyecto de arrecifes hecho por el hombre.

La propuesta completa para el futuro del barco histórico está disponible en línea y el público tiene hasta el 15 de marzo de 2021 para enviar sus comentarios.